Nos corredores de um mercado popular da capital tailandesa, um homem e uma mulher com trajes de proteção solicitam a um vendedor que se coloque um cotonete sob uma axila.

Quinze minutos depois, a haste é introduzida num tubo de vidro, esterilizado com raios ultravioleta. A amostra retirada é analisada. Trinta segundos depois, eles determinam o resultado: negativo.

O método é "95% confiável", um resultado comparável ao do PCR nasal, de acordo com os primeiros testes realizados com uma mostra aleatória de 2.000 pessoas, afirmou à AFP o cientista Chadin Kulsing, da Universidade Chulalongkorn de Banguecoque, que coordena as unidades móveis de deteção.

A sua equipa já tinha organizado uma experiência com cães farejadores da transpiração humana para detetar casos assintomáticos de COVID-19. O novo projeto em desenvolvimento é complementar.

Chadin Kulsing, cientista
Chadin Kulsing, cientista créditos: LILLIAN SUWANRUMPHA / AFP

"As pessoas infetadas secretam substâncias químicas distintas", destaca o cientista.

"Esta descoberta permitiu-nos desenvolver um dispositivo para detetar odores específicos produzidos - pelos infetados por coronavírus", completa.

A Tailândia não é o primeiro país a utilizar o suor para detetar a COVID-19. O Reino Unido e os Estados Unidos, em particular, iniciaram experiências similares.

Mas o reino asiático, e em particular a capital Banguecoque, enfrenta uma onda epidémica sem precedentes desde a primavera passada.

Chadin Kulsing espera que o seu método de deteção, ainda em fase experimental, possa ser utilizado em breve como alternativa ao PCR, que exige um processamento em laboratório e, em consequência, é muito mais caro.

"Também é muito mais prático", destaca um vendedor do mercado. "Não preciso ir a um laboratório e posso continuar a trabalhar enquanto espero o resultado", explica.

A Tailândia registou quase 1,5 milhões de casos e quase 14.000 mortes por COVID-19, a maioria nos últimos meses.

A campanha de vacinação continua, mas começou tarde. Apenas 11 milhões dos 70 milhões de tailandeses receberam as duas doses da vacina até ao momento.