A doença é transmitida através de espirros ou tosse. É preciso estar em contacto próximo ou a menos de um metro de uma pessoa infetada que não use proteção. Também é transmitido se a pessoa tocar uma superfície infetada pelo vírus e depois colocar a mão na boca, nariz ou olhos.

O vírus sobrevive poucos dias em ambientes húmidos, como gotículas de saliva. E fica ativo por cerca de três horas fora desse ambiente.

O risco de ser infetado ao tocar um objeto importado da China é extremamente baixo. Como todos os vírus, não resiste a altas temperaturas e não há risco na carne bem cozida. Não é transmitido pela água e até ao momento não foi comprovado nenhum caso de transmissão sexual.

Medidas básicas de higiene, como lavar as mãos regularmente, limpar as superfícies domésticas e usar um lenço ao espirrar ou tossir podem ser muito eficazes.

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